Kekalainens: Merzļikins un Korpisalo bija mūsu prioritāte (180)

"Blue Jackets" komanda ar Latvijas un Somijas vārtsargiem vienojusies par divu gadu līgumiem. Vispirms 17. aprīlī kontraktu parakstīja Korpisalo, bet sešas dienas vēlāk jaunam līgumam piekrita Merzļikins.

"Domāju, ka vārtsargu pozīcija ir unikāla. Ir grūti aizstāt vārtsargus, tāpēc vēlējāmies panākt vienošanos ar savējiem. Bijām pārliecināti, ka šis ir tandēms, kādu vēlamies nākotnē. Jā, tā bija mūsu prioritāte," kluba mājaslapā citēts Kekalainens.

"Mums ir līgumi ar diviem ļoti labiem vārtsargiem. Tandēms šosezon strādāja ļoti labi, tas bija liela daļa no mūsu panākumiem. Jūtam, ka tas būs liela daļa no mūsu panākumiem arī nākotnē," cer ģenerālmenedžeris.

Abi vārtsargi ir vienaudži, abi aprīlī svinēja 26. dzimšanas dienu. Korpisalo aizvada piekto NHL sezonu, bet iepriekšējās četrās viņš palika krievu vārtsarga Sergeja Bobrovska ēnā. Merzļikinam šī ir NHL debijas sezona. 

Sezonas pirmajā pusē veiksmīgāk spēlēja Korpisalo, pirmo reizi karjerā nopelnot pat vietu NHL Visu zvaigžņu spēlē, taču trauma liedza tajā piedalīties. Savukārt pēc 10 zaudējumu sērijas sezonas ievadā, Vecgada vakarā Merzļikins noķēra vilni un turpinājumā spēlēja teicami.

"Mēs esam labi draugi, patlaban viss ir lieliski," par attiecībām ar Korpisalo sacīja Merzļikins. "Mēs cenšamies viens otram palīdzēt pat saistībā ar vārtsargu lietām."

"Mums ir ļoti labas attiecības, it sevišķi ar Meniju Legasu [vārtsargu treneris - aut.]. Mēs esam kā tāda maza vārtsargu ģimene, tāpēc ir ļoti jauki būt šeit, atmosfēra ir lieliska un kopā strādāt ir patīkami," teica Merzļikins.

"Protams, es saprotu šo biznesu - ir vieni vārti, tāpēc viens vārtsargs nespēlēs. Tomēr mēs vienkārši cenšamies padarīt savu darbu pēc iespējas labāk, lai palīdzētu komandai uzvarēt," atzina latviešu vārtsargs.

Arī somu hokejists liek domāt, ka viņam ar Merzļikinu ir draudzīgas attiecības, kaut vienlaikus viņi ir konkurenti cīņā par to, kurš būs pirmais vārtsargs un spēlēs vairāk.

Korpisalo un Merzļikins iepazinās jau 2014. gadā, kad viņi piedalījās "Blue Jackets" jauno spēlētāju attīstības nometnē.

"Katru dienu treniņos ir jābūt labākam nekā otrs vārtsargs. Domāju, ka mēs ar to tiekam galā, jo esam ļoti labi draugi. Pazīstam viens otru jau kopš attīstības nometnēm. Mēs tolaik bijām istabas biedri," pastāstīja Korpisalo.

"Domāju, ka šis ir bijis jautrs skrējiens kopā ar Elvi. Katru dienu treniņos smagi strādājam, taču mums tāpat ir jautri. Nav nozīmes, kurš spēlē - mēs viens otru atbalstām," apgalvo Somijas vārtsargs.

"Ja Elvis ir vārtos un nospēlē labi, tad man pēc tam ir jāspēlē vēl labāk. Tas mums palīdz kļūt par labākiem vārtsargiem," piebilda Merzļikina kolēģis.

"Mums abiem līdz šim šī sezona bijusi laba. Mums ir ļoti labas attiecības - man, Elvim un Menijam Legasam. Strādāt kopā ar viņiem ir bijis jautri, ar nepacietību gaidu turpinājumu," sacīja Korpisalo.

Līdz šim šosezon Korpisalo piedalījies 37 mačos, bet Merzļikins laukumā izgājis 33 spēlēs. "Blue Jackets" ģenerālmenedžeris uzskata, ka šāds līdzvērtīgs spēļu sadalījums starp vārtsargiem NHL kļūs par ierastu praksi.

Kekalainens atzīmēja, ka NHL līdervienība Bostonas "Bruins", kas šosezon vienīgā izcīnījusi jau 100 punktus, arī daudzmaz līdzvērtīgi sadala spēles vārtsargiem - Tuka Rasks piedalījies 41, bet Jaroslavs Halaks 29 mačos.

"Ir vajadzīgi divi kvalitatīvi vārtsargi," uzsver Kekalainens. "Domāju, ka mums ir paveicies, ka šie abi puiši aizvadījuši labu posmu šajā līgā un parādījuši, ka viņus var saukt par pamatvārtsargiem," teica ģenerālmenedžeris.

"Komandas sāk saprast, ka nav vajadzības pārāk daudz noslogot pirmo vārtsargu. Tā ir liela greznība, ka mums ir divi jauni un ļoti talantīgi vārtsargi, kuri var konkurēt savā starpā un palīdzēt viens otram progresēt," uzskata Kekalainens.

Pirms sezona tika pārtraukta koronavīrusa pandēmijas dēļ, "Blue Jackets" komanda ar 81 punktu 70 mačos ieņēma 8. vietu Austrumu konferences turnīra tabulā, cīnoties par iekļūšanu Stenlija kausā.