Pavisam pretējās pozīcijās pēc Stenlija kausa izcīņas trešajām astotdaļfināla spēlēm ir nonākuši abi NHL spēlējošie latviešu aizsargi. Kārli Skrastiņu un Kolorādo "Avalanche" pēc šīrīta panākuma no iekļūšanas ceturtdaļfinālā šķir tikai viena uzvara, turpretim Sandim Ozoliņam un Ņujorkas "Rangers" ap kaklu jau žņaudzas Ņūdžersijas "Devils" aizsardzības cilpa.
Depresīvās pavasara noskaņas Medisonskvērgārdenā
Lai arī "Rangers" sastāvā bija atgriezusies komandas vadošā figūra Jaromirs Jāgrs, šķiet, ka ņujorkiešu "play off" vilciens jau ir aizgājis. Šorīt agri pēc Latvijas laika "reindžeri" savā laukumā piedzīvoja sakāvi ar 0:3, un tieši tāds ir rezultāts arī visā sērijā līdz četrām uzvarām 0-3...
Jāgrs šoreiz uz ledus pavadīja tikai nedaudz vairāk par 17 minūtēm, kuru laikā izdarīja tikai vienu metienu pa vārtiem un vairāk gan atgādināja ēnu no pasaules labākā hokejista. Turpretim "Devils" vārtsargs Martins Brodērs ķēra visu, arī tos trīs metienus, ko viņa vārtos tēmēja ļoti aktīvi spēlējošais Sandis Ozoliņš.
Ozo, kurš kļuva par sērijas otrā mača lielāko neveiksminieku, iebakstot ripu pats savos vārtos, centās cik jaudas, tomēr "Devils" bastioni bija nesatricināmi. Ozo nospēlēja gandrīz 21 minūti, kuras laikā bloķēja arī trīs pretinieku metienus, saņēma vienu divminūšu sodu un spēli noslēdza ar negatīvu lietderības koeficientu -1.
Pirmajā periodā Henriku Lundkvistu pārspēja Džeimijs Langenbrunners un Patriks Eliašs, bet punktu "Rangers" agonijai pielika Zaks Paraizs.
Arī sērijas ceturtā spēle notiks Ņujorkā, tomēr visā Stenlija kausa vēsturē tikai divas komandas ir spējušas izlīst no 0-3 dziļuma bedres un beigu beigās arī izcīnīt uzvaru.
Gardāk smejas tas, kurš smejas pēdējais
Šo epohālo teicienu precīzi var attiecināt uz Kolorādo "Avalanche", kurus no iekļūšanas ceturtdaļfinālā, tāpat kā "Devils", tagad šķir tikai viena uzvara.
Tomēr viss nebūt nebija tik vienkārši, kā šķiet, skatoties uz sausiem skaitļiem. Pirmajā periodā Džo Sakiks vispirms vadībā izvirzīja mājiniekus, bet Stjū Bārness drīz vien atjaunoja "status quo" 1:1. Tomēr minūti pirms pārtraukuma Alekss Tangajs no jauna iededza sarkano spuldzīti virs Mārtija Turko vārtiem - 2:1.
Otrajā periodā viss sagriezās kājām gaisā. Devītajā minūtē Jons Klems, kurš 1996. gadā kopā ar "Avalanche" izcīnīja Stenlija kausu, vēlreiz panāca neizšķirtu 2:2, bet nieka 15 sekundes pirms perioda beigām krievu aizsargs Sergejs Zubovs pirmoreiz šajā spēlē vadībā izvirzīja dienvidniekus - 3:2.
Kāds jau nodomāja, ka šo iespēju uzvarēt "zvaigznes" no rokām neizlaidīs, vēl jo vairāk tāpēc, ka minimālais pārsvars saglabājās līdz pat spēles pamatlaika pēdējai minūtei. Tomēr 57 sekundes pirms beigu signāla Endrjū Brunets no Džo Sakika piespēles realizēja skaitlisko vairākumu, un uzvarētāja noskaidrošanai bija nepieciešams pagarinājums - 3:3.
Laukuma saimniekus izglābšanās trešā periodā galotnē bija spārnojusi, un, kad pagarinājumā bija nospēlēta tikai minūte un septiņas sekundes, viss jau bija galā. Tangajs, mēģinot šķērsām uz vārtu otro stūri ripu piespēlēt Aienam Laperjēram, trāpīja to pa slidu "Stars" aizsargam Vilijam Mičelam, un, mainījusi virzienu, tā kļuva netverama vārtsargam Turko un ielidoja tīklā.
Latvijas izlases aizsargs Kārlis Skrastiņš šajā spēlē, kā vienmēr, bija aizsardzības balsts Nr.1, nospēlējot gandrīz 22 minūtes, bloķējot trīs pretinieku metienus un spēli noslēdzot ar neitrālu lietderības koeficientu.
Arī sērijas ceturtais mačs notiks Denverā, bet, kā zināms, no 0-3 visā Stenlija kausa vēsturē ir atspēlējušās tikai divas komandas.
Pirmās ziņas no Forsberga - labas ziņas "lidotājiem"
Pirmās uzvaras savās sērijās pēc diviem zaudējumiem beidzot ir izcīnījušas Austrumu konferences komandas Filadelfijas "Flyers" un Karolīnas "Hurricanes".
"Flyers" izmantoja savu tribīņu atbalstu un šorīt ar 4:2 pieveica Bufalo "Sabres", sērijā līdz četrām uzvarām samazinot kopējo rezultāta starpību līdz 1-2.
Te nu beidzot izpaudās zviedru ģēnija Petera Forsberga potenciāls, kurš līdz šim it kā bija palicis ēnā. Tieši pateicoties viņa otrajā periodā diviem gūtajiem vārtiem, "Flyers" izvirzījās vadībā ar 3:1 un šo pārsvaru spēja nosargāt.
Pirmajā trešdaļā Alekss Kotaliks izvirzīja vadībā "Sabres", bet Braiens Sevidžs atjaunoja neizšķirtu.
Trešajā periodā Timam Konolijam izdevās samazināt rezultāta starpību līdz minimumam, tomēr tieši Forsberga rezultatīvā piespēle 16 sekundes pirms spēles pamatlaika beigām palīdzēja Saimonam Gaņjē raidīt ripu jau tukšajos "Sabres" vārtos - 4:2.
Ar divām rezultatīvām piespēlēm uzvarētāju rindās izcēlās latviešu izcelsmes amerikānis Maiks Knuble.
Visbeidzot regulārās sezonas otra labākā Austrumu konferences komanda Karolīnas "Hurricanes" beidzot tomēr spēja pievarēt sīksto Monreālas "Canadiens", turklāt tas viņiem izdevās spēles pagarinājumā Monreālā - 2:1.
Visā sērijā "viesuļi" joprojām ir iedzinēju lomā ar 1-2.
Uzvaras vārtus pagarinājuma ceturtajā minūtē guva komandas snaiperis Ēriks Stāls. Otrajā periodā spēles rezultātu atklāja mājinieks Rihards Zedņiks, bet izlīdzinājumu trešās trešdaļas vidū panāca Rods Brindamūrs. "Hurricanes" vārtsargs Kems Vārds atvairīja 27 no 28 pretinieku metieniem.
