Ierastajā laikā pulksten sešos Ventspils olimpiskajā centrā šovakar notiks ilgi gaidītā atkalredzēšanās, jo Latvijas čempionvienības "BK Ventspils" pretinieki ULEB kausā būs senie grieķu paziņas Saloniku "Aris". Tiešo translāciju Latvijas Neatkarīgajā televīzijā skatieties jau no 17.55.
Pirmais Eiropas eksāmens
Pēc septiņu gadu pārtraukuma uz Ventspils basketbola halles dēļiem atkal kāps Saloniku "Aris", kas Baltijas vēju spēku jau paspēja izbaudīt tālajā 1997. gadā, kad kļuva par vēl pavisam jauniņās Latvijas komandas pirmajiem nopietnajiem pretiniekiem starptautiskajā arēnā.
Tolaik "BK Ventspils" komanda stāvēja uz jauna laikmeta sliekšņa, jo sastāva komplektācijas ziņā tā beidzot varēja stāties pretim Rīgas "broču" kvalitātei un likumsakarīga bija arī komandas debija eirokausos.
1997./1998. gada sezonā tā notika Korāča kausa izcīņā un pēc sekmīga starta grupu turnīrā, astotdaļfinālā kāju priekšā aizlika "Aris", kas savā laukumā sagrāva baltiešus ar 66:102, bet Ventspilī uzvarēja līdzvērtīgā cīņā ar 67:73.
Nākamajā sezonā "Ventspils" piedalījās jau Eiropas otrās kategorijas turnīrā Saporta kausā, kur atkal sekmīgi aizvadīja grupu turnīru, bet astotdaļfinālā pretim nāca neviens cits kā "Aris"...
Savā laukumā ar Kārli Muižnieku spēlētāja ampluā "Ventspils" izcīnīja pirmo uzvaru pār Saloniku komandu ar 73:65, tomēr atbildes spēlē grieķu "rieksts" izrādījās nepārkožams - 64:79 un zaudējums divu spēļu summā.
Čempioni no čempionu zemes
Pēdējos gados "Aris" komanda nav izcēlusies ar spožiem panākumiem nacionālajā čempionātā, tāpēc Eirolīgas vietā jau ilgus gadus spēlē zemāka ranga turnīros, kā Korāča un Saportas kausos, bet tagad arī ULEB kausa izcīņā.
"Aris" dzeltenās krāsas (tāpat kā ventspilniekiem) tieši komandas ziedu laikos ir valkājis leģendārais un slavenākais grieķu basketbolists Nikoss Gallis, kā arī divkārtējais Eiropas čempions - kā spēlētājs un tagad arī kā Grieķijas izlases galvenais treneris - Panajotis Janakis.
Vairāk par "Aris" - 11 reizes - par Grieķijas čempioniem ir kļuvusi tikai "Panathinaikos" komanda no Atēnām. Grieķijas basketbolā "Panathinaikos" dominē jau pēdējās septiņas sezonas, kuru laikā ir izcīnījusi sešus čempiontitulus.
Interesanti, ka pagājušās nedēļas nogalē tieši mačā ar šībrīža Grieķijas čempioniem "Aris" piedzīvoja pirmo zaudējumu sezonā (69:73).
Ar četrām uzvarām piecās spēlēs "Aris" Grieķijas čempionātā šobrīd ieņem ceturto vietu (skat. tabulu).
Saloniku komanda astoņas reizes savā īpašumā ir izcīnījusi arī Grieķijas kausu, un pēdējoreiz tas notika 2005. gadā...
Arī komandas starptautisko spēļu vēsturē ir vairāki spoži ieraksti. "Aris" ir triumfējis gan Korāča, gan Saportas kausā un salīdzinoši nesen - 2003. gadā - kļuva arī par FIBA Čempionu kausa ieguvējiem.
Komandas mērķis šajā sezonā ir ULEB kausa izcīnīšana.
Cietais grieķu rieksts ar amerikāņu glazūru
ULEB kausa pagājušajā sezonā "Aris" savā grupā ieņēma tikai trešo vietu un astotdaļfinālā sīvā cīņā zaudēja nākamajiem čempioniem "Lietuvos Rytas". Šogad grieķu kontā jau ir divas uzvaras - izbraukumā ar 89:86 pār Berlīnes ALBA un savā laukumā ar 81:73 pār "Euphony Bree".
Komandas kodolu veido virkne amerikāņu, krievs Nikolajs Padius (att.) un 35 gadus vecais komandas veterāns grieķis Girogoss Sigalass, kurš bija komandas sastāvā arī tolaik, kad "Aris" pirmoreiz mērojās spēkiem ar ventspilniekiem.
Amerikāņu saspēles vadītājs Terels Kestls, kam ir arī Bosnijas un Hercegovinas pase, ar 18,5 punktiem vidēji spēlē ir komandas rezultatīvākais spēlētājs ULEB kausā, un arī Grieķijas čempionātā pēdējā mačā ar "Panathinaikos" viņš bija viens no labākajiem ar 18 punktiem.
Komandā ir vēl trīs amerikāņi, to skaitā aizsargs Korijs Brīvers (17,7 p.) un uzbrucēji Maikls Vilkinsons (12,5 p.+ 7 a.b.) un 2,11 metrus garais Raians Staks.
Bijušais Maskavas CSKA aizsargs Padiuss vidēji spēlē ir guvis 13,5 punktus, izcīnījis 6,5 atlēkušās bumbas un izdarījis divas rezultatīvas piespēles. Nav šaubu, ka viņš varētu sagādāt ventspilniekiem gūzmu problēmu.
Viegli neklāsies arī zem groziem, jo bez Staka tur darbosies 2,15 metrus garais baltkrievs Aleksandrs Kuļs (9,5 p.+ 3,5 a.b.).
"Aris" iespējamais starta piecinieks: Kastls, Padius, Sigalass, Vilkinsons, Stiks.
